少林僧徒通过禅和拳的有机结合产生了少林武术，而少林武术的发展除了受中国传统武术的感染和影响外，还有一个很重要的原因就是得益于自然，从某种意义上说，是自然的造化使少林武术有了长足的发展，并成为一门独特的武术流派。
少林武术发展，其一就是得益于少林寺所处的自然环境。少林寺坐落于少室山阴，这里山峦起伏，沟壑纵横，丛林茂盛，猛兽出没，地势险恶。在这样的环境下生存就必须象自然界中的动植物那样去适应环境。对于少林寺僧来说无疑必须有个良好的体魄来从事耕种和抵御猛兽的侵扰。少林寺僧徒为了适应这个环境就不得不潜心演练武功。以求有一个强壮的身体作为生存的保障。这就迫使少林僧徒不停地习武练功，久而久之，形成习武之风，同时也无形地促进了少林武术的发展和提高。
少林武术的发展还有一个很重要的来源就是自然界动物的独特技能,也就是说动物的技能是少林武术发展的源泉。少林僧徒在习武之时,耳闻目睹山林中各种动物的独特绝妙的生存技艺。比如猴子的灵巧、猛虎的跳跃、鹞子的翻飞、螳螂的捕食等。少林僧徒在练武功时也尽力吸取动物这些长处。象罗汉十八手，这是少林武术最古老的拳法，而在这套拳路里，就有燕子汲水、鲤鱼翻身、梅鹿献花、仙鹤晾翅、猿猴摘桃、白蛇吐信等多个动物姿势。此外，其他的少林拳路中也大量采用了动物的独特姿势。少林拳法在发展过程中从开始吸取动物的某个动作，逐渐演化到模仿动物的许多姿态，进而创编了众多惟妙惟肖的象形拳。流行至今的少林拳法中就有许多象形拳，比如少林猴拳、龙拳、虎拳、豹拳、鹤拳、螳螂拳等都是知名的少林拳法。由于象形拳是吸取了动物独特的技艺，所以这些拳法具有象形兼备、出神入化、格斗应变能力强的特点。