霍元甲字俊卿，祖籍河北省东光安乐屯，世居天津静海小南河村，为精武体育会创始人，近代著名爱国武术家。
霍元甲幼时体弱多病。其父霍恩第是名显一时的秘宗拳师。他担心元甲习武日后有损霍家名声，拒不授艺于他。但元甲志存高远，他日日留心，处处参察，偷艺于父传兄弟之机。苦练于舍外枣林之僻。后为父知，受责。元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面，方准父兄一起习武。 元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长兄亢进，在兄弟之中出类超群。父见此，一改旧念，悉心传艺于他。后元甲以武会友，融合各家之长，将祖传「秘宗拳」发展为「迷宗艺」，使祖传拳艺达到了新的高峰。
光绪22年（1896），山东大侠刘振声慕名来津，求拜于元甲门下。霍察其正直，遂收为弟子。从此破了霍家拳「传内不传外」的先例。 元甲侠肝义胆。光绪24年（1898），谭嗣同变法遇难，大刀王五（王子斌）避难津门，与元甲一见如故，遂成至交。后王子斌在京遇难，被八国联军枭首示众。元甲与刘振声潜入京城，盗回首级，并取得《老残游记》作者刘鹗协助，将义士身首合葬，尽了朋友之义。
宣统元年（1909），英国大力士奥皮音在上海登广告，辱我「东亚病夫」。霍应友人邀赴上海约期比武。慑于霍元甲拳威，对方以万金作押要挟，元甲在友人支援下，答应愿出万金作押。对方一再拖延，元甲在报上刊登广告，文曰：「世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试。「并声言」专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！「霍公之声威使奥皮音未敢交手即破胆而逃，连公证人，操办者也逃之夭夭。
1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等武术界同仁协助下，在上海创办了「中国精武体操会」（后改名「精武体育会」）。孙中山先生赞扬霍元甲「欲使国强，非人人习武不可」之信念和将霍家拳公诸于世的高风亮节，亲笔写下了「尚武精神」四个大字，惠赠精武体育会。 1910年9月，日本柔道会会长率十余名技击高手与霍较艺，败在霍的手下。日本人奉以酒筵，席间见霍呛咳，荐日医为治，霍公一生坦直，不意中毒于9月14日身亡。终年42岁。
后上海精武会由元甲之弟元卿、次子东阁任教。各地分会相继分起，十数年后，海内外精武分会达43处，会员逾40万之众。