“阳湖拳”又名常州南拳、苏南南拳，是目前江苏唯一的地方拳种。据介绍，南拳是流传我国南方各地拳术的总称。南拳历史悠久，其发源可追溯到数百年前。由于南拳种类很多，因此拳种多以地域而得名，如广东南拳、福建南拳、湖北南拳等。而“阳湖拳”则是常武地区的一个拳术种类。
据常州《武进县志》记载，“徒手、器械武术当时在武进县境流传甚早，尤其是常州南拳，它源出道家武术，创发于宋末元初，有700多年历史，500多种套路。盛行于农村，流传到无锡、苏州、上海等地。清初，丰南乡杨焕昌发起‘西崦拳术会’，继承和发展南拳的刀、枪、剑、棍等套路有36种之多。光绪年间，该县芙蓉圩周茂林等人继续发扬，培养徒弟100余人，形成横山派系，称之为‘阳湖拳’，其弟子周森林、张凤池等皆是阳湖拳高手。”
据说在解放前，有一次张凤池与同伴驾舟行于太湖，突遇10多名“江洋大盗”，索要“买路钱”。张凤池当即昂立船头，称愿献小技为其取乐，说罢翻身一跃，竟“飞”至三丈开外的桅杆顶上，一个“蜻蜓点水”单手倒立（拳路中称之为“拿大顶”），任凭船只左摇右晃，他自岿然不动，这正是阳湖拳的轻功绝招，吓得大盗们面面相觑，飞船而逃。
常州阳湖拳研究会会长杨金孝是阳湖拳的嫡传拳师，也身兼阳湖拳总教练。他的学生王宁等人正是在这次“中国民间传统武术精英大赛”上为江苏地方拳夺得了荣誉。身体壮实的王宁告诉记者，在清光绪十四年（1888年），武进县礼河乡大路村就有20多人习练此武术，子孙延续，广传邻村，称之为“大路拳”；洛阳、遥观等地每年春季举办庙会时表演武术，因出拳时口唱拳诀，故而称之为“开口拳”。此外，鸣凰、横林、戴溪、焦溪、泰村、嘉泽、东安、潞城、北港等乡镇在古时也盛行练武，保家护村。故而，以阳湖拳为主要拳种的武进武术为省内外所瞩目，曾与徐州邳县并称为江苏一南一北的两个“武术之乡”。